序章　白の帰宅

 

　一翔（かずと）が久しぶりに再会した父は、白い桐箱に収まるほどに小さくなっていた。

　母・芳江（よしえ）の手が、ぎゅっと一翔の手を握り締める。

　震えている芳江の手。

　そっと顔を上げると、白いハンカチを口に当てて、しかし涙だけは零さない母の姿が見えた。

　凛と、気丈に。

　正面に視線を戻すと、ピンと背筋を伸ばした男。

　一翔の知らない男だ。

　一見すると紺色のただのスーツにしか見えない制服。父の仕事着と同じだ。

肩に光る銀色は、一翔の目に眩しく映る。

　口を引き結んだその顔も、どこか痛みに満ちていた。

「……早坂は、正しいことをしたのでしょうか」

　問いかけた芳江の声に、男は一瞬だけ、目を痛ましげに細める。

　しかし、すぐに真顔へシフトし、ゆっくりと頷いた。

「私は、早坂１尉の行動は間違っていないと、信じています」

「……そうですか」

　納得とも、落胆とも違う。ただ、受け入れただけの母の声。

　幼い一翔でも、分かっていた。

　父はもう、戻ってこない。

　だから、母を守るのは自分だと。

　一翔はぎゅっと芳江の手を握り返し、目の前に立つ制服の男を見つめる。

　男が敬礼し、黙って頭を下げた芳江。

　そして、踵を返し、去って行く男を見つめながら、一翔は呟いた。

「おれ、おとうさんの代わりに、おかあさんをまもる」

　芳江は、何も言わずに、そっと一翔の肩を抱き寄せる。

　それは一翔を褒めているわけでも、止めるわけでもなく。

　だが、それでも一翔は眉間に力を込めて、声を絞り出す。

「それから、おとうさんの代わりに、おれが空をとぶんだ」

　父の抱いていたかつての夢を、一翔は引き継ぐと決めたのだ。

　西暦二〇七〇年、一翔が七歳を数えたとき、追いかける父の背中は、白い桐箱の中にしか存在しなくなった。

 

 

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