第六話 十字の輝く青の翼

 

 ぴたりと、頬に触れた冷たさに一翔は重い瞼を開く。

 のろのろと顔を上げると、目の前に缶コーヒーが提げられていた。

「よう、起きたか早坂」

「光谷さん……」

 起きたというよりは起こされた、という方が正しいだろう。疲労感はまだ拭えない。それでも、操縦席に預けていた背中を、ゆっくりと浮かす。

 まだ頭がぼんやりとしていた。光谷の差し出した缶コーヒーを受け取る感覚もどこか鈍い。

「これでも飲んで、シャキッとしろ。そろそろ出るぞ」

 歯を見せて笑った光谷に、一翔は目を見開く。

 記憶がすっかり抜け落ちていた。

「おいおい、お前もしかして、すっかり忘れちまったのか?」

「え、っと……」

 流石に即座に肯定するのは憚られ、一翔は記憶を遡る。

 一度中央病院へと搬送。負傷者を引き渡すと再び現場に戻ったのは記憶している。

 そして再度収容して、戻ってきたのだ。周囲にはビル群が見渡せる。中央病院のヘリポートには間違いない。

「何々―? もしかして、早坂2尉ってばなーんにも覚えてないのー? まだまだだなぁー」

「秋田」

 ひょいっと後部貨物室から顔をのぞかせたりりあに、一翔は声も出ない。

すすで黒くなった頬に、少しだけ血が混じったりりあの表情は、それでも明るかった。

 そして。

『どうした、早坂。飛べる体調ではないか?』

 滑り込んだ声に、背筋が伸びる。

 きっと、声の主はりりあと同じようにすすや埃、そして血に汚れているのだろう。

 それさえ、誇りにしながら。

 胸が熱くなるのを、一翔は自覚する。

『早坂?』

 再度呼びかけた声に、一翔は首を振った。両頬を自ら叩き、前を向く。

「いえ。問題ありません。……帰りましょう、牧田1尉」

『ああ。安全運転で頼むぞ』

 ふっと、マイク越しに海が笑ったのが分かる。一翔も、知らず笑みが浮かんだ。

 帰還するまでが、ミッションだ。そしてその最も重要な役割を担うのは自分で。

「座席に着け、秋田。飛ぶぞ」

「りょーかいっ。道中よろしくお願いしまーす」

 無言でうなずき、一翔はひとつ息を吐く。目はすっかり冴えて、疲労感は吹き飛んでいた。

 見上げれば、空は青く静かに広がっている。自分の役割を果たすべき、場所がそこにはあった。

「……空は、良いですね」

「どうした、唐突に感傷的だな」

「俺は、そんな空が純粋に好きだったはずなのに。いつの間にか、そんな気持ちを忘れてしまってた」

「でも、お前さんはそんな空を、今も自由に飛ぶ術を持ってる。それと」

 ぽす、っと光谷の拳が軽く一翔の肩を叩いた。

「お前はその手で、命を救ったんだ。奪う事しかない軍隊って組織の中で。最高だろ?」

 横目で見やれば、にっと笑う光谷が見える。

 それを肯定するのが、あるいはずっと、恥ずかしかったのかもしれない。

「……ですね」

「さぁ、帰るぞ早坂。檜の坊主が冷や冷やしながら待ってるだろうからな!」

「はい」

 苦笑して、一翔はエンジンのスイッチを入れる。回り出すローダー。周囲の安全を確認して、更に回転数を上げる。

 ふわりと重力に反抗してヘリが舞い上がった。

 そしてまだ、ミッションは終わっていない。

 

◇◇◇

 

 父の最後を、一翔は今でもよく知らない。それでも、誰かを守るために、誰かの批難を受けていたことは、母の背を見て知っていた。

 そんな父の夢を、引き継いで空を目指し続けた。

 パイロットに憧れた父の代わりに、自分が空を舞う事を夢見て。

 今ではもう、届かない空がある。

 それでも今の一翔には、新しく見つけた居場所があった。

 この場所は、特異な場所であることも、理解している。いずれ、この場所を離れることも。

 だが、そんな事は一翔にとっては重要ではなくなりつつあって。

――アラートが響き渡る。

すかさず席を立ちあがり、一翔は駆けだした。

 事務室を飛び出し、格納庫へ滑り込むと、小柄なりりあが武装準備を進めているのが視界に入る。

 だがそれに目をくれることなく、操縦席へ。僅かに遅れて副操縦席へ滑り込んだ光谷と共に、一翔は手際よく離陸準備にかかった。

 発進命令が出るかはまだ分からない。それでも、これが役割なのだから。

「さてさて、どうなるかね」

「やるべきことをやる、それだけでしょう、光谷1曹」

 ヘッドセットを調節しながら返した一翔に、にっと光谷が笑う。

 一人前の口ききやがって、と嬉しそうに零して。

『さて、では行くか早坂2尉』

 海の声が、ヘッドセットから滑り込む。

 一翔は口元に笑みを浮かべながら、海に返した。

「安全運転、かつ最高速度で行きますよ。任せてください、牧田1尉」

 姿は見せないが、海が笑んだのは、気配で分かった。

 そして、小森の声が、発進を告げる。

 命を救い出すための十字を背負った翼が、舞い上がる。

 

限界高度のナイチンゲール 終

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