◇◇◇
青と白、それから薄い茶色だけで描かれた繊細な絵の前に、立っていた。
上半分は空。そこにたなびく薄い雲が白く描かれている。
下半分は、何なのか見当もつかない。
「これ、城下の海岸の絵ね」
傍らで同じように絵を見ていたディルに、僕は首を傾げた。
「かいがん……？」
「そう。海に繋がるところ。この茶色っぽいのが砂浜」
海。名前だけしか知らない存在だった。
塩の取れる水というイメージがぼんやりとあるだけで。
「海……って、広いんですか？」
尋ねた僕に、ディルはくすっと笑った。
「広くて深いわよ。でもって、しょっぱい」
「しょっぱい？ 水が……ですか？」
「だって海水使って塩を取るのよ？ たっぷり塩が溶けてるに決まってるじゃない」
……やっぱり、良くわからない。
「そのうち、出れるようになる」
反対側に立っていたラーズがそう呟いた。
視線は海と空の絵画に向けたまま、真剣な声音で。
「……いつか、本物の海を見に行ける日が来る」
「そしたら、海水浴したいわね。私、ついでにローズシェル探したい」
薄桃色の貝があるのよ、と付け加えたディルに、僕はただひたすら疑問符を躍らせる。
知らない事ばかりで、何も想像できない。
一生懸命想像している僕の隣で、ラーズが呆れた様子で言った。
「そんな柄じゃないだろ、ディルは」
「ちょっと！」
僕を飛び越えて大声を上げるディルと、しれっと聞き流すラーズ。
何だかそれがおかしくて、笑みを浮かべた。
そして、海の絵を、見やる。
青い空と微妙に異なる青を輝かせる海。
本物とどれだけ違うのか、興味がどんどん膨らんでいく。
「海……一緒に、見に行きたいですね」
「馬鹿ね！ 行くのよ！」
言い切ったディルに、僕は頷いた。
ふと、ラーズが口を開いた。
「……お前は、迷わず生きればいい」
ぽん、と肩を叩かれ、僕は目を向けた。
「すまんな」
そこに居たラーズは……――
◇◇◇
「っ！」
見えた世界は、石造りの天井だった。
天井には何重もの結界が張り巡らされて、鈍い光を放っている。その光が、唯一の光源のようだった。
鈍い思考で、クオルは首をゆっくりと動かし、周囲を見回す。
天井はやがて、鉄格子が嵌っている部分へとたどり着いた。
「……？」
重い体を起こして、その光景をやっと確認する。
部屋の半分ほどを区切る鉄格子。
それでクオルはようやく悟る。
帝国に捕らえられたのだと。
ふと、クオルは力なく下ろしていた手を見やる。
何もなかったように、それどころか血色が悪い手。
この手で、一番奪ってはいけない命を、奪ってしまった。
生きていてはいけない自分が、生き残って。
「っ……！」
『無駄なことはやめるんだな』
脳裏に唐突に響いた声に、突発的に自身の肉体を傷つけようとしたクオルは固まる。
『どうせ看守に見つかって、治療されてここに戻されるだけだ。大人しくしておけ』
「イシ、ス……さん……？」
無言で肯定したイシスに、クオルは震える言葉で問いかける。
「ら……ず、は。……ラーズは……どうなったん、ですか」
『……それを確認することに意味があるのか？』
「だってっ……！」
ふう、とイシスの気配がため息をついたのが分かる。
心臓が痛いほどに拍動するクオルへ、イシスは言葉を突きつけた。
『……お前が、殺した。それだけだ』
「っ……」
『分かったら、大人しくしていろ。……どの道、現状については私でも分からん』
イシスの言葉は、クオルの耳には入っていかない。
現実を直視するしかないクオルは、ただ、溢れる激情をぽたぽたと落とす以外出来なかった。
◇◇◇
最低限生活できる環境を整えてありながら、部屋の向こう側を隔てるのは鉄格子とガラスだった。
ガラスには、中に入らずとも会話だけができるように設計されたのか、いくつかの小さな穴があけられている。
それでも、外界との接触を最低限に抑えようとした結果が、ガラスなのだ。
でなければ、鉄格子でも十分な筈だ。
それでもあえて強化ガラスを用意したことから、いかに警戒しているかが窺える。
ガラスに隔てられ、更に鉄格子をしつらえた部屋。
そこが、今のクオルの居場所だった。
ガラスの向こうでも、何重もの結界が張り巡らされている。
その上で、部屋の外では常に誰かが待機し、新しい結界の構築をしていた。
結界の穴が生じないように。
それをぼうっと眺めているクオルに、彼らは怯えながら作業を続けている。
クオルの存在に、怯えていた。
だが、実際はそんなものは不要であることも、彼らは知らない。
クオルは、現実に心を置いていなかったのだから。
そして、クオルが目を覚まして二日後……――ディルは帝国の制服を纏い、クオルの前に現れた。
◇◇◇
「あんたが悪いわけじゃないのよ。あいつは、そもそも限界だったみたいだから」
鉄格子の向こうから、ディルは告げた。
この場所には二人しかいないが、酷く空気は重い。
「……もともと、体は丈夫じゃなかったらしいわ。治療に戻ればもう少しよかったのかもって、ドクターは言ってた」
返事をしないクオルを意に介さずディルは続ける。
そもそも、クオルは精神崩壊寸前で、ここにいるのだから。
だが、それでもディルは言う。それが、最後の役目だと知っているからだろう。
「でもね。あんたを助けるためには時間がなかった。あんたを助けるのを先延ばしにして、治療しても大差はないって聞いてから、迷いはなかったんじゃない」
ただひたすらに、ディルはラーズの背負っていたものを、クオルに伝え続けていた。
いつかこうなる日が来ることを予見して、城内での軟禁生活の中、どんな生活をしていたのか、どれだけの状況にあるのかを事細かに報告し続けたこと。
クオルがどんな人柄か、そして、ディルとラーズにとって、どういう存在になっていたのかを王に直接訴えた日々を。
だからこそ、クオルが大した処罰も受けずに幽閉程度で済んでいるのだ。
ラーズとディルの報告と、帝国の王の心の広さに、クオルは救われていた。
でも、とディルは苦笑して、語りを止めない。
「無茶苦茶やるわ、あいつ。あんたがあいつを最後まで信じなかったら、何の意味もない作戦を絶対やれるって信じてた。……それだけ、あいつはあんたを信じてたし、……助けたかったのよ」
沈黙を続けるクオル。
ディルは気分を害した様子もなく、淡々と問いかける。
「ねぇ、あんたはもう、簡単に人は殺せないでしょう？」
クオルはその問いかけに対して、ようやく反応らしい反応を返した。
反応と言っても、うつろな瞳をディルへと向けただけだが。
その瞳を受け止めて、ディルは苦笑し、頷く。
「それが、あいつの最後の希望よ。……届いてよかった。それと、ありがとね。……あいつに、良い死に方させてくれて」
「……よくなんて……」
「あいつにとっては、最高よ。……まぁ、今はゆっくり休みなさい」
ディルはそう告げると、ひらひらと手を振って去って行った。
黙ってディルを見送ったクオルは、視線を部屋の隅へ移す。
チェストの上に置かれた、杖。イシスの力の象徴でもある、ムーンクレスタ。
それは最早、クオルにとっては殺戮の証にしか見えなかった。
『……少しは話を聞く気に、なったか？』
イシスに二日ぶりに声をかけられる。
あるいは、クオルがイシスの存在をシャットアウトしただけかもしれないが、本人に自覚はなかった。
それでも、聞きたいことは、ある。
「……どうして、……一緒にいて、くれなかったんですか」
ぽつりと、クオルは問いかけた。
イシスは短い沈黙の後、告げる。
『お前は覚えていないだろうが、あの地下室で目覚めた私を、あいつらは無理矢理閉じ込めた。いや、一時的に抜き取った、というほうが正しいかもしれん』
黙って、クオルは先を促した。
『その移植先が、あの司教だ』
ああ、と納得する。
あれ以来司教を見かけなくなったのは、イシスを封じたゆえに壊れたからだろう。
もともと、ヒトの体は二つの魂を宿すようにはできていない。
それを無理に行えば、精神が壊れても何ら不思議ではないのだ。
クオルのように、どこか最初から壊れていたなら、ともかく。
『生憎と力のほとんどはお前に渡したからな。私にはなすすべもなかった。そんな私を奪いに来たのが、あの二人だ。そして、お前に私を届けるために、私を受け入れたのが、ラーズだ』
「でも、ラーズは……壊れてなんてなかった」
自分のように心が半分機能していないならいざ知らず、司教ですら駄目だったのに。
そう思考するクオルに、イシスは静かに返す。
『あいつの魂は欠けていた。それは生まれ持ってのものじゃない。何かしらの方法でもって、欠けさせていたんだ。その答えは、多分あの娘が持っているだろう』
「ディルが……」
『だが、何故かあいつはお前に会ってもすぐに私を返さなかった。その結果が、あれだ』
クオルはぎゅっと手のひらを握りこむ。思い出せば、痛くてたまらなくなる。
今思えば、イシスは懸命に救おうと交代を要請していた。
でも、現実が受け入れきれずイシスの言葉が掻き消されて、結局救えたかもしれないラーズをそのまま死なせてしまった。
自分が、心が、弱いから。
『私が知りうる情報はこれが全てだ。……今は、あの娘の言う通り、少し休め。お前には、心身ともに休息が必要だ』
頷く気力しか残されていなかった。
どうしたら、良かったのだろう。
どうすれば、救えたのだろう。
過去に戻ることができたなら、こうなる前に自分を殺してしまえるのに。
クオルは強く、そう思った。
◇◇◇
何時間か、過ぎたころ。
窓から見える世界が赤く染まり始めたころ、不意に、がちゃがちゃと金属がぶつかり合う音が聞こえた。
ベッドの上でぼんやりと座りこんでいたクオルは、ゆっくりと音の方へ目を向ける。
丁度ディルが隔離部屋に入ってきたところが見えた。
ガラス戸と鉄格子の鍵を、外の衛兵が慌てて掛けているのが見える。
その様子に、ディルが苦笑していた。
「そんなに怖がることないのにね」
「……ディル……」
小さく名前を呼ぶと、ディルは悲しげな笑みを浮かべた。
「ごめんね。あたしたちは、結局あんたを最初から裏切ってた。最初に会った日のこと、覚えてる？」
そんな昔話を始めたディルに、クオルは頷いた。
ディルはその一房だけ赤い特徴的な髪を肩から払って、微笑む。
「あの時、あんた凄い困ってたわよね。同い年くらいの子供と会ったことなかったから、しょうがないんだろうけど。……正直、大丈夫かこいつ、って思ったわ。こんな世間知らずに力だけ与えたら本当に操られるだけだって」
「……そう、なりましたよ」
「でもあんたは、もう殺せないわ」
ディルが否定してクオルは口を閉ざした。
多分、間違っていないから。
少しだけ張り詰めた空気を払うように、ディルは続ける。
「帰り際に、また来るって言った時のあんたがあんまりにも嬉しそうで。でもって、次に行ったときには本当に喜んでくれて、……さすがに、罪悪感を感じたわよ」
「どうして、です？」
「だって、あたしたちはあんたの話し相手になりに行ったんじゃないもの。あんたを監視、あわよくば殺すためにいたんだから」
すっぱりと告げるディルに迷いはなかった。
納得して黙り込むクオルに、ディルは小さく息を吐く。
「って……そう割り切れてたら、もっと簡単だったのかもね。だけど、駄目ね。あたしもあいつも、……ほんとに……あんたを親友だって、思ってしまったから」
別の側面を持ちながらも、同じような立場にいた。
年に似つかわしくない力と役目。
お互いの傷を隠し合うようにして、それでも共にいる時間が一番安心したのだ。
戻らない時間で、でもかけがえのない、三人一緒に居られた時間。
「……これから、僕はどうなるんですか？」
そんな時間と引き換えに、これからを受け入れなけらばならない。
クオルは過去から目をそらすためにも、ディルへ問いかけた。
振り返った過去なんて、あの時間ですべてが終わってしまうのだから。
ディルはクオルを見やって、寂しげな表情を浮かべた。
しかしすぐに笑みを浮かべて、答える。
「しばらくは、このままで我慢して。そのあとは、制御法が見つかり次第、対策がなされるはずだから」
「そう、ですか」
「殺されはしないわ。もちろん、あんたを兵器扱いなんて真似もさせない。……あんたを兵器扱いしたら、あたしは王でも許さない」
そう告げたディルの言葉には、確実な憎悪が潜んでいた。
あるいは、一度そういった話も出たのかもしれない。
クオルが黙ってディルを見つめていると、ディルはふと、問いかける。
「イシスは、いるの？」
こく、とクオルが頷いた。
そう、とディルは目を伏せる。何かを悩んでいるようだった。
「なら、イシスがどうなってたか、ラーズがどうしたかは、分かってるのよね？」
「経緯は……聞きました」
「十分よ。話が早いわ」
ディルはつかつかと窓へと向かって歩を進めた。
クオルはディルの動きを視線で追いかける。
窓にはさすがに鉄格子はついていない。
景色からでも察することができるように、この部屋はかなり高層にある。
ディルは窓枠に手をかけ、上へと押し上げる。
がこんっ、と窓が開き、風が舞い込んだ。
生ぬるい、湿った空気が流れ込む。
外は暗くなりつつあり視界は不良だが、弱い雨の気配がした。
「あいつは、多分……分かってたんだと思う」
背中を向けたまま、ディルはそう切り出した。
クオルは感情の乏しい表情のまま、そんなディルの背中を見つめる。
「自分が死んで、あんたがこうなること。……違う、な。そうだったら、いいなと思ったのかもね」
どっちかはわからないけどね、と付け加えたディル。
クオルが今も苦しむのは、ラーズを大切な友人だと思うから。
そうでなければ、きっと何も問題なかった。
ラーズも、クオルにとっての自分がどの位置にいるのか、自信がなかったという事だろう。
いつも自信満々な、ラーズらしくない一面だった。
「だから、何か残さなきゃって思ってた。あたしじゃ、あんたを支え続けるのは難しいだろうって、多分、分かってた」
それはディルを信じていないという事ではない。
ただ、出来ることが違うのだ。
ディルはその立場だからこそクオルを守れる手段があるわけで、そこを蔑ろにはできない。きっと、そういうことで。
「……イシスもいなかったら、あんたはそれこそ一人ぼっちでしょう。あたしにも、罪悪感抱いてそうだしね」
図星だった。
クオルは目を伏せて、両手を握りしめる。
「図星だからって、自分を責めないの」
ディルは背中に目でもついてるかのように、クオルを咎める。
暗い外の景色を見つめながら、ディルは続けた。
「だから、イシスがいなくても、寂しくないようにしたかったのよ」
そして、ディルは窓の外へ向けて、その名を呼ぶ。
「おいで、ライヴ！」
ディルの声に少し遅れて、ふわりと、一匹の竜が窓枠に降り立った。
青い表皮に、金色の瞳。
まだ、子供の竜だ。三〇センチメートルほどしかない。
通常の竜は成体で四メートルを優に超える。
それにしても、青い竜は珍しい。深い海のような青。
「はじめまして、クオル様」
「……え？」
竜が言葉を発していた。
そんな竜は、聞いたことがない。
雨が降っていたのだろう。室内の光で、竜の鱗がきらきらと光る。
ディルが竜を示して、微笑んだ。
「これがあんたへの最後の贈り物よ。あいつが魂を使って、残した存在。それがこの子、ライヴ」
『……なるほど。欠けた魂が、これか。滅茶苦茶をする』
イシスの笑みを含んだ声がクオルの中で響く。
茫然とクオルはライヴを見つめていた。
「……クオル？」
そっと、ディルが呼びかけた。
クオルは茫然となりながら、切れ切れに、言う。
「なんで、……そうまで、して」
「あんたに幸せになってほしいから、じゃない？ ……自分には未来が残されてないこと、一番知ってたんだから」
代わりに、生きろという事。
強いて言えばそれが、ラーズなりの復讐なのだろう。
……ずるい。
そんなことをされたら、死ねなくなってしまう。
クオルはベッドから足をおろし、ふらつきながら、立ち上がる。
そうして、一歩だけ踏み出した。
視線を上げ、クオルはライヴを見やる。
金色のライヴの瞳が、不安げに揺れていた。
その瞳の色は……創造主と、同じ色をしていた。
す、とライヴへ手を差し出すと、クオルは崩れそうな笑みを浮かべる。
「……ライヴ、……おい、で」
ライヴはその言葉を聞くと、待っていたかのように翼を震わせる。
ばさっ、と翼を広げて、宙を舞い……クオルの腕に飛び込んだ。
クオルはそんなライヴをそっと抱きしめる。
久方ぶりに感じる、生きた存在の温度。
雨に濡れた小さな温もりが、クオルの頬に寄り添う。
ぱた、とディルが窓を閉めた。
震えながら涙をこらえるクオルに安心したような笑みを浮かべ、ディルは言う。
「あんたはもう、一人じゃないわ。ライヴとイシスがいてくれる」
「はい……」
「それから、ねぇ、クオル。今日が何の日か知ってる？」
ディルの問いかけに、クオルは視線を上げて、首を振った。
そんなクオルの様子に、ディルは微笑ましそうに、答えを告げた。
「あんたの誕生日。十六歳、おめでとう、クオル」
「…………あ……」
クオルの表情は、完全に忘れていたことが丸わかりだった。
力を宿してからの、約一年半。
すっかり失われた、日常的なこと。
そもそも、誰かにそんな言葉をもらったことが、クオルには生まれてこの方、なかった。
「あんたがいてくれて、よかった」
ディルがそう微笑んで告げた。
その言葉には色々な思いが凝縮されていたように思う。
今と、過去と。それから多分未来へ託した言葉。
「……ありがとう……ディル。本当に、……ありがとう……」
その言葉に込めた思いは、一つではない。
傍にいてくれたこと、今も守ってくれていること……言い表せないほどの、感謝だった。
首を振って、ディルはクオルの肩をぽん、と軽く叩いて踵を返す。
ディルが入口に立つと、外にいた衛兵が開錠するために、鍵を取り出した。
「すぐには……」
お互い背中を向けたまま、ディルが口を開いた。
「すぐには、立ち直れなんて言わないわ。でも……必ず立ち直って。あたしも、あんたを守るために出来る限りのことはするから」
「ディル……」
「で、一緒に……今度は、誰かを守るために、その力を使って」
誰かを、守るために。
ラーズが、してくれたように。
クオルはその意味を噛み締め、頷いた。
「はい。……必ず」
かしゃん、と鍵が開く。ディルは無言で出て行った。
こつこつと靴音が遠ざかっていく。
再び鍵がかけられ、クオルはやっと、振り返った。
ディルが去って行った方角へ目を向け、自分へと、誓う。
今はまだ、力と向き合うのが怖い。
だけどいつか、力と向き合い、制御できるようになったなら。
必ず、何かを守るためにこの力を使いたい。
破滅を導くとしても。
誰かの幸せを守れるのなら。
誰かの願いじゃなくて、自分の願いと重なった時に。
雨脚が、強くなる。
窓を風にあおられた雨粒が叩く。
雨は、音で少しだけ隠してくれる。
悲しみや苦しみを嘆く時間を、許してくれる。
太陽がそれらを照らして、傷を深くしないように。
だから、今は少しだけ、休息を。