第一話 世界の守り人
――ごう、と唸り声のような音を孕んだ湿った風が、爆風となって襲いかかる。
エージュは胃がひっくりかえるような、生ぬるい匂いが混じった風を極力吸わないようにしながら、疾走していた。再びエージュの背後から強風が迫る。
エージュは、身を伏せることで耐え、風が収まるのとほぼ同時に、低い体勢のまま、前へ。風にあおられ、エージュの栗色の髪が激しくはためいた。
生い茂る木々の間を駆け抜けるエージュの瞳は、冷静だった。追われているという自覚を持ちながらも、前方を見据え、転倒リスクを避けるコースを走る。
どすっ、と数瞬前までエージュが居た空間に、巨大な生物がその太い体幹で襲いかかっていた。その衝撃は激しく、離れていたはずのエージュでさえ振動でバランスを崩す。だが咄嗟に、勢いを受け流すために前転して転倒を回避。タイミングを取って、体を向き直らせる。
エージュは何の装備もない……丸腰だった。武具類もほとんど身に着けていない、その辺りを散歩していたところを襲撃されたかのような身軽さ。だがその瞳は、敵意をむき出しに、『それ』を睨み付けていた。
黒い毛並みの、巨大な二本の足。そこから上……つまり上半身は、緑の皮膚をした武骨な筋肉質な身体。表面は何やら粘液で滑り、降り注ぐ光を不気味に反射する。
（見てるだけで、気持ち悪いな……）
そんな感想を抱きながら、エージュは敵を見据える。頭部は二本の角があり、口を強くへの字に曲げた赤ら顔。
「合成種の魔物か……面倒だな」
エージュはぽつりと呟いて、右手を軽く振った。その手には、空気中から取り出したかのように、武器が握られている。青白い刃を持つ、槍だ。
「だけどっ！」
短く叫んで、エージュは地面を蹴った。
――ガァン！
とても体に打ちつけた音とは思えない甲高い音が、異形の腕を突いた槍から響き渡る。
だが、音を立てただけで、異形の表面には傷一つつかなかった。のったりとした動作で、槍を掴もうと手を伸ばす魔物。エージュはすぐさま飛びのいて、距離をとる。
硬い。硬すぎる。あれで動きが早ければ、とうにやられていた。
エージュの頬を、冷たい汗が一筋、伝い落ちた。恐ろしく遅いスピードで、エージュを掴もうとした手を確認する異形。隙だらけ、だった。
しかしその硬すぎる表皮は、それだけでエージュの行動を制限する。じりっ、と本能的に後退し掛けたエージュの耳へ。
「諦めるには早いよ、エージュっ！」
緊迫した空気を切り裂く、高く明るい少女の声が響いた。それにわずかに遅れて、異形の足元に白い魔法陣が浮かび上がる。
『拘束の呪詛』……その術を、エージュは良く知っていた。
異形は白い魔法陣に足元を縫い付けられ、身動きが取れず悲痛な咆哮を上げる。その様子に、エージュは再び敵意を練り直す。
「……お前は居るべきところへ帰るんだよ」
ぽつりと呟いて、エージュは口元に笑みを浮かべる余裕さえ出来た。手にしていた槍が、薄く光を帯び、形状を見る間に変えていく。
鋭さを失い、先端に球体のついた……青白い杖へと。目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えて意識を集中する。赤く、灼熱のイメージをはっきりと浮かべる。
集中が高まると同時に、魔物の咆哮が遠ざかる。灼熱の炎が、エージュの意識を照らす。
そして、エージュは目を開き……
「燃え落ちろッ‼」
業火が、異形の悲鳴さえ飲み込む様に炸裂した。
◇◇◇
「やった、さっすがエージュだねっ！」
全身で称賛を表現するソエルが跳ねる度に、そのツインテールがぴょんぴょんと舞う。薄手のパーカーに、ショートパンツスタイルのソエルも、エージュと同じく軽装この上なかった。ソエルがくるりとエージュの前で回転して、消し炭になった異形を見下ろす。遠心力で回るソエルの茶髪が、ぱさっ、とエージュの顔面を直撃しかけ、エージュは咄嗟に手で阻んだ。
「……ソエル、少し髪切れよ」
「え、やだよー。この長さが気に入ってるんだもん」
ぷいっとそっぽを向いたソエルの横顔に、エージュはため息をついた。ソエル・トリスタン。先ほどエージュを援護した『拘束の呪詛』を発動させたのもソエルだ。エージュは異形を一撃で燃やし尽くす魔法を使いこなす。
ソエルの年齢はエージュと同じ十六。しかしこと戦闘能力にかけては、同年代の少年少女とは一線を画したレベルにある。
もっとも……、『組織では』周囲より少し秀でているレベル、という扱いの二人でもある。
「あ、いたいた。ソエル、エージュ」
ぱっと二人は声のした方へ顔を向ける。鬱蒼とした木々の間から、彼は姿を見せた。ぞろりと長い紺色のローブを羽織り、男性にしてはやや長い緑の髪。
肩口でわずかに跳ねた毛先が邪魔らしく、鬱陶しそうに除けながら、慣れた足取りでやってくる。見た目は、ソエルやエージュとそれほど年が変わらないように見えるが、二人にとっては『教官』だ。
「教官ー！ やりましたよー！」
ぶんぶん大きく手を振ってソエルが告げる。彼は苦笑いを浮かべながら、小さく頷いてみせた。
「分かったから。仕事も終わったんだし、帰るぞ」
「りょーかいですっ」
どこまでも楽しそうなソエルに、エージュは呆れた表情を浮かべる。教官はそんなエージュに微かに笑って、ひらっとローブの裾を翻した。
この場に存在しない香りが、教官を中心にふわりと漂い……次の瞬間、三人の姿は幻だったかのように、消え去った。
――ひゅぉっ、と風が吹き抜け、異形だった灰が舞い上がりその存在の証を連れ去っていった。
◇◇◇
「疲れたー」
ぐてっと机に伸びるソエル。机の上にはフラスコやら試験管やらが乱雑に存在していた。赤や緑、あるいは虹色に色を変える液体が入ったそれらを倒さないように、しかし目一杯ソエルは自分の場所を確保していた。
「運動量は俺の方が圧倒的に多かったけどな」
「エージュってば、追いかける身にもなってよー！」
がばっとソエルが体を起こすと、反動で倒れかけたフラスコをエージュが慌てて掴む。エージュは安堵の息を漏らした。
「……ソエルがさっさと中級後期に上がればな」
「うわ、地味にぐさっと来ること言う……」
膨れながらソエルは上着のポケットから通信端末を取り出す。手のひらに収まるくらいの黒い端末は、音声通話機能と組織内ネットワーク通信機能を持つ。
ソエルはネットワーク通信を開き、メールや仕事状況を確認し始めた。エージュはそれを横目に、乱雑に並ぶフラスコ類を仕分ける。カビが生えたものは、流石にもう使えない。
（赤いカビとか、初めて見たな）
フラスコの底にたまった赤いカビ。薄っすら雪を被ったように表面は白い。これも、この世界独特のものかと、エージュは一人で納得する。
「うわっ、赤いカビ！ 初めて見た！」
声を上げてはしゃぐソエルも、同意見だったらしい。
「そう驚くことないだろ。ランティスなら特に」
「エージュってば、さも知ってる風だけど、さっき興味津々で見てたの知ってるんだからねー」
けらけら笑うソエルに、エージュは目をそらした。見られていたとは、恥ずかしい。
「二人とも、任務帰りなのに元気だなぁ……」
そう口を挟んだのは、二人の教官であるジノ・アイギス。外見こそ若く見えるが、実際は二人よりも十歳年上だ。
「若手は元気が取り柄です！」
ない胸を張って言い切ったソエル。ジノは苦笑した。
「まぁ、監査官は常時五分待機ってのが普通だもんなぁ」
しみじみと呟くジノに、エージュは無言で頷いた。
エージュとソエルは次元総括管理局と言う組織の職員……監査官である。
あまたある世界を守るために設置された組織の、前線要員。監査官にはランクが設定されており、そのランクに応じて仕事が振り分けられる仕組みになっている。
エージュは中級後期、ソエルは中級前期。監査官として丁度一人前として認められたという所だ。
「まぁ、気張りすぎても、上手く行かない時は上手く行かないもんだけどな」
けろりと言い切ったジノ。思わず二人は口をつぐむ。流石に反論の余地がないせいだった。そもそもジノの監査官レベルは特級……つまり、一番上のランク。数々の修羅場を潜り抜けた証と言ってもいい。
そんなジノから紡がれた言葉は、重さが違う。何でもない表情で赤茶けた液体の入った試験管を振るジノの様子からして、まず悪気はない。
悪気はないのだが、エージュたちは地味に、傷ついた。お前らはまだまだひよっこだと、言われたような気分になる。
「……あ。ごめん」
黙り込んだ二人の様子に、ジノは自分の発言のせいか、と苦笑した。
『魔法学院ランティス』
あまたある世界の一つであり、現在エージュとソエルが生活の中心とする場の名称だった。ありとあらゆる魔法に関しての蔵書が納められた図書館が特徴的な世界。そして、二人にとっての教官――ジノ・アイギスが、居る世界。
ジノは、普段はこのランティスの研究室で調合作業をしていることが多かった。
「教官、次の任務はまだ見繕ってもらえないんですか？」
問いかけたエージュに、ジノは呆れたと言わんばかりの目を向ける。
「エージュ、元気が有り余るのはいいけど。……適度な休憩も、必要なことだからな？」
「それは分かってます。……でも、俺は強くなりたいんです。早く、強くならなきゃいけないんです」
強い口調で反論したエージュに、ジノはすっと微かに目を細める。
「何のために、なんてことは……聞かないけどさ」
こと、と試験管を試験管立てに置き、ジノはエージュをまっすぐ見つめる。その視線にエージュは思わず姿勢を正した。
「エージュは、管理担当になりたいんだろ？」
「……はい」
迷わず頷くエージュ。
監査官は、上級以降任務が専門化される。討伐、渉外、管理の三つへと。
討伐は、数時間前の異形のような、ゲートを越え、かつ異世界へ悪影響を及ぼす存在の対処。渉外は、各世界の干渉を軽減し、円滑に回すために活動する。
そして管理は、世界の存続そのものに関わる任務を与えられると言われている。しかし、実際は管理の仕事はほとんど知られていない。
管理は担当監査官が少なく、危険度も桁違いに高いのが理由の一つだ。望んでなれる物でもなく、逆に望む監査官の方が少ない。その理由は、下級クラスには伝わってこないままだったが。
それでも、エージュは管理を目指す。そうでなければ、届かない願いを抱えているから。
ジノはそれを理解しつつも、頑なな弟子にため息を吐く。
「……だったら余計に。視野が狭い生き方は、管理から遠ざかるだけだぞ」
「俺は、そんなつもりは……」
「なら、今は休む時間」
断言され、エージュは反論の言葉を紡げなくなった。エージュはぎゅっと手のひらを握りしめ、奥歯を噛み締める。
微かに俯いたエージュの表情を、ぱらりと髪が覆い隠す。傍らのソエルが心配そうにエージュを見やり、次いでそっとジノを盗み見た。
ジノはソエルの視線に軽く肩をすくめる。ソエルは逡巡したが、こくん、と一つ頷いた。
「エージュ、本部に報告にいこっ！ まだ報告してないでしょ！」
ソエルは立ち上がるとエージュの腕を強く引いた。
「ちょ……ソエルっ？」
驚いた声を上げるエージュをソエルはぐいぐい引っ張りながら、研究室の奥へ向かう。ジノはその様子に笑みを浮かべながら、特に何も言わない。あえての、見ないふりだった。
研究室の奥には、本棚が壁を埋め尽くしたスペースがある。そしてその床には独特の魔法陣が存在した。円の中をぐるりと囲う、数字の列。その数字は絶えず変化していた。ゆっくりと明滅する魔法陣の光が、薄暗い部屋を足元から照らしている。
ソエルは上着のポケットから一枚の硬質なカードを取り出す。顔写真と、ナンバリングだけが記された、シンプルなカード。そのカードを本棚の一部と化しているカードリーダーへ読み込ませた。
「はい、エージュもさっさと準備準備！」
今度は背中をぐいぐい押され、エージュは反論さえままらならない状況で、ソエルと同じ行動をとる。この一見何の変哲もないカードは、ゲートパスと呼ばれる。このゲートパスが、世界と世界を繋ぐ唯一の魔法であり科学技術『ゲートシステム』を起動させる。
まだエージュとソエルのランクではゲートパスに制限が課され、行ける世界に限りがある。それがエージュには、歯がゆかった。
「エージュ」
ぽん、とソエルが軽く腕を叩く。知らずパスを見つめていたエージュは、脇から頭を覗かせたソエルの笑みに視線をスライドさせた。
「だいじょーぶだよ！ エージュが努力してるのは、私と教官が一番知ってるよ」
「ソエル……」
「だから、一緒に頑張ろ！ ねっ」
屈託なく、向日葵のように笑うソエル。エージュはその笑みに、知らず張り詰めていた気持ちが解けるのを自覚する。
「ああ。……行くか」
「うん！」
元気良く頷いたソエルに、心の中で感謝しながら、エージュはゲートシステムを起動させた。