第二話 especially
「わわっ、エージュストップ！」
不意に、ソエルがエージュの腕を掴んで引き止めた。次元総括管理局本部――通称、本部――にある、転送室と呼ばれるゲートシステムの存在するフロア。
丁度二人は、そこから出てきたところだった。怪訝そうにソエルを見やったエージュだったが、ソエルに引っ張られ、転送室へ続く扉の影へ。そっとソエルが外を覗いているのに眉根を寄せ、エージュも外を窺う。
ぞろぞろと歩いている一団。年齢も、種族も、雰囲気も、それぞれが異なったまとまりのない集団だった。
不意にエージュは一人の少女に視線が引き寄せられた。肩ほどまで伸びた艶のある黒髪を歩みで揺らす、まだ年端もいかない幼い少女。その胸元に飾られた、銀の球体のブローチ。
「……議員？」
「みたいだねぇ。会議がちょうど終わったんだー……危なかったぁ」
正直、何が危ないのかはエージュには分からない。ただ、正面切って出くわすのはあまり好ましくないのは確かだった。
彼らは、魔導評議会と呼ばれる管理局の指導者的立場にある役員だった。全十三名で構成された、それぞれが特別な能力を持つとされる世界最高峰の機関。言うならば、二人にとってはるか上の上司。流石に、その前を素通りは出来ないという判断だ。
やがて、議員は二人の視界から見えない位置へ去って行った。ふう、とソエルが大きく息を吐く。
知らずエージュも緊張していたらしく、首が強張っているのに気づいた。
「本物って初めて見た。……全員じゃなかったぽいけど、何か凄いねー」
「そうだな。できれば、あまり関わりたくはな……」
「――どうして、隠れてるんです？」
不意に背後から掛けられた声に、エージュとソエルは勢いよく振り返る。
――そこには、驚いた様子で目を丸くする金髪碧眼の人物がいた。
そしてその人を、エージュはよく、知っていた。
「クオル、さん」
白い法衣を纏い、柔らかく光を通す金髪。エージュがその名を絞り出すように呼ぶと、ふわりとクオルが微笑んだ。
その笑みは、ソエルの浮かべる種類の笑みとは異なり、どことなく儚い。
「本部でかくれんぼ、ですか？」
紡がれた言葉は、緊張感とはかけ離れていたが。
微かに首を傾け問いかけたクオルに、エージュは慌てて首を振る。
「違います。その、隠れてたのは……ちょっと」
「ちょっと？」
不思議そうにエージュの瞳を覗き込むクオルに、エージュはそれとなく視線をそらす。どうも、その目に見られることがエージュは苦手だった。
「クオル様、困ってらっしゃいますよ」
笑みを含んだ声で口を挟んだのは、クオルの傍らにいる青髪の青年だった。年の頃は、二十代に差し掛かった頃。並ぶクオルとは、頭一つ分違う。
取り立てて容姿に優れている要素を持つわけではないが、その体格に不釣り合いな大柄の剣を携えているのが目につく。
「そっかー、エージュも人並みに照れるんだねぇ」
エージュの傍らのソエルが唐突にそう呟いた。実に感慨深げに。エージュは呆れから、深いため息をついた。
「ソエル。お前、勘違いしてるだろ」
「え？ そんな事ないよー。嫌だなぁ、エージュってば照れ屋さんなんだからー」
けらけらと笑って、べしべしエージュの腕を叩きながら、ソエルが返す。だが、それはエージュから言わせれば、確実に勘違いをしているタイプの返答だった。
エージュは明確に首を横に振って、ソエルに告げる。
「……クオルさん、男だからな」
「嘘でしょ⁈」
声がひっくり返ったソエルに、一瞬身をすくませたクオル。
平均身長よりは下回り、下手をすればソエルよりも小柄で線が細い。気品漂う白い法衣を難なく着こなす美人な少女だと、ソエルは確信していたのだろう。態度でわかる。それを、エージュはいとも簡単に否定した。態度に出やすいソエルだ。愕然としない、理由がない。
苦笑いを浮かべたクオルは、唖然としたソエルに一つ頷いた。
「よく言われますが、嘘じゃ、ありません」
「……そうなんだ……」
何故かがっくりと肩を落としたソエルに、エージュは冷ややかな視線を送る。小さくため息をついて、エージュはツインテールを力なく垂らすソエルへ告げた。
「もう行くぞ、ソエル」
「うー。……あ、じゃあせめて自己紹介しなきゃね」
ぱっと顔を上げて、ソエルは笑顔を見せる。
「ソエル・トリスタンです。一応、エージュと組んで仕事してます！」
「初めまして。クオル・クリシェイアです。それから……」
「ブレンと申します」
ちらりとクオルが視線を寄越しただけで、するりと言葉を紡いだ青年。寸分たがわぬタイミングだった。思わずソエルは苦笑する。
「あはは、お嬢様と執事って感じだねー」
「まぁ……近いものではありますけど」
肯定したブレンに、若干不服そうにクオルが視線を寄越した。その視線に気づいたブレンがわずかに表情を凍らせる。
「あ、いえ。あの……言葉のあやと言うものですよ、クオル様」
「……知りません」
ぷいっとそっぽを向いたクオル。どうやらクオルの機嫌を損ねたらしいブレンの頬を、冷や汗が流れ落ちた。
「……修羅場だ。修羅場だよ、エージュっ！」
「いやだから、違うから。ソエル、火に油を注ぐな」
目を輝かせるソエルを咎めながら、エージュはそっぽを向いているクオルに視線を向ける。
そういう姿を見せたクオルは、エージュの前では初めてだった。少し意外、というのがエージュの率直な感想だ。
「……クオルさんは、仕事が終わったんですか？」
エージュの問いかけに、クオルは視線を合わせて、一つ頷いた。拗ねていたのが嘘のように。
「はい。最近、忙しいんですよ」
そう返したクオルが浮かべた笑みは、疲労の色は映していない。最も、エージュはクオルが疲弊している所など、見たことがなかった。
それくらい、エージュにとっては、クオルは教官のジノ並みに、高いところにいる人物だった。
「いつか、必ず……俺は管理監査官になります」
エージュの言葉に、クオルは一瞬表情を失った。
その意味は、読み取れない。クオルを見つめたまま、エージュは自身へも言い聞かせるように言葉を続ける。
「それが、俺が今も生きてる意味だって、思うから」
「そう、ですか」
クオルは歯切れ悪く頷いて、小さな笑みを浮かべた。だがそれは、どこか痛みを堪えたような気配を滲ませている。それがエージュの中で引っかかった。
「無理は、しないでくださいね」
「はい」
頷いたエージュに、クオルは静かに頷き返して、未だ一人凍り付いているブレンへと視線を向けた。くす、と小さく笑って、クオルはブレンへ声をかける。
「さ、行きましょうか、ブレン」
「あ、はい！」
我に返ったブレンは即座に頷き、歩き出したクオルを慌てて追いかけた。
ソエルとエージュは、黙って遠ざかっていく二人の背中を見送る。頭一つ分違う、どこか兄弟のようにも見えた。
「……エージュにとっての特別は、あの人なんだねー」
不意に、ソエルが零す。
その発言が理解できず、エージュが視線でソエルに問いかけると、ソエルはぴっとエージュに指を突きつけた。
「でも、それじゃ駄目だよ、エージュ。理由はね、ちゃんと自分の物にしなくちゃ」
「は……？」
ソエルの言葉の意味が、エージュには理解不能だった。くすっと楽しげに笑って、ソエルは手を下ろす。
「そのうちわかるよ。……でも」
爪先でターンして、ソエルはエージュに背を向ける。ふわっと広がった髪が重力に引かれていく。
その様子をエージュが眺めていると、ソエルが肩越しに振り返った。
「それが、エージュにとって遅くないことを祈ってるね」
あまりに不明確な物言いに、エージュは若干苛立ちを覚える。ソエルは基本的に、頭が切れるタイプだった。だから、何かしら先ほどの様子から汲み取ったのだろう。
だが、エージュは分析されることが、好きではなかった。だからこそソエルの発言を無視して、素っ気なくエージュは促す。
「……とっとと、報告に行くぞ」
「そだねっ」
普段は頼りになるソエル。だが、時折厄介に感じてしまう自分に、エージュは嘆息した。
◇◇◇
本部は、全部で三つの課に分かれている。ゲート管理が中心の転送処理課。世界のデータ管理・解析がメインの調査課。そして、直接世界に介入する監査課。
監査課が主となって、各監査官に任務が割り当てられる。余程のことがない限り、見合ったレベルであれば監査官側で任務は選べるようにできている。
監査課が常に賑わっているのは、その理由が強いかもしれない。
「あー、混んでるー……」
そうこぼして、ソエルは一つため息をつく。エージュは相変わらずだな、と特に感慨もなく周囲に視線を巡らせていた。
不意にソエルが腕を軽く叩く。視線を向けると、ソエルは受付窓口を指さした。
「しょーがないから、終了手続してくるね」
「何でしょうがないんだよ」
任務の終了手続をしないと、最悪重複して任務を引き受ける誰かが出てしまう。監査官の間では常識だ。
非難の視線を送るエージュに、ソエルはくすっと明るく笑った。
「だってエージュ新しいミッション早く探したいんでしょー。探してていいよー」
「な……」
ひらっと手を振り、ツインテールを揺らしながらソエルは受付の行列の最後尾に向かっていった。
取り残されたエージュは、憮然とした表情でソエルを見送る。
……間違ってないだけに言い返せなかった。ストイックと言えば聞こえはいいのだろうが、そうではないことを自覚している。どちらかと言えば、強迫観念に近い。反抗心が首をもたげるが、任務の受理にも時間はかかる。
ため息と引き換えに、素直にソエルの提案を受け入れておく。悔しいが、ソエルの方が、常に一枚上手だ。
壁際に備え付けられた巨大モニターに視線を移す。モニターの脇には、数台の操作端末がある。モニターに表示されているのは、ランクごとの仕事の総数。
詳細は端末で確認し、任務を引き受けるのが基本的な流れ。受理は機械操作で完了するのだが、終了報告は口頭報告が義務付けられていた。それゆえの長蛇の列。正直、エージュは報告が苦手だった。
「さて、と」
エージュはモニターの前に立ち、状況を確認する。仕事のランクといっても、実に複雑な要素が絡む。その為、いつも選ぶのには時間がかかるのだ。
モニターの左側半分は、ゲートパスランクごとに分けられた任務数。右側半分は、監査官レベルごとに分けられた任務数がそれぞれ表示されている。要は、行き先による区別と、腕前による区別だ。
「中級前期で行くか……Ｃランクゲートバスで行くか……」
いつも頭を悩ませる部分だ。監査官レベルで考えれば、少なくとも失敗は抑えられる。ランクパスで考えると、難度が高くなる場合もある。
……いずれにせよ、エージュの判断基準はいつも一つだ。
討伐、渉外、管理。それぞれの総数を確認。上級あるいはランクＡパス以上なら、確実に三種類揃っている。だが、エージュは中級後期で、ランクはＢ。ソエルと任務をするとなると、ソエルのレベルに合わせる必要があり、どうしても中級前期かランクＣだ。
どのみち、三種類の仕事から自由に選べることはほとんどない。今日も中級後期も前期も、討伐だけだ。たまに渉外があればいい方。管理があることは、奇跡的と言っていい。
片や高ランクを見てみると、別世界だ。ほとんどが渉外か管理で埋められている。いずれの担当監査官も少ないのに。いや、少ないからこそ、減らないのかもしれない。
（クオルさんは、また任務に行ってるんだろうか）
外見的には丈夫そうには見えない、線の細いクオル。それが管理の最前線で、薄氷の上を歩くような危険な任務を引き受けている。
エージュは、その背中をずっと追い続けていた。監査官として生きることを決めたときから、ずっと。クオルのようになりたいと願い続けて、この道を無心で歩き続けている。
ただ、ひたすらに。
「……うっわ。今日もめちゃ混みじゃん」
背後からの声に思わず振り返る。
エージュの後ろに三メートルは離れているにも関わらず、小さな少女が腰に手を当ててモニターを睨んでいた。右側の高い位置でグレーの髪を結ったサイドポニー。ふと、視線がかち合った。
「……何？」
不機嫌そうに眉をひそめた少女。どうやら、何か気に障ったらしい。
「あ。分かった。キミ、こんなちっさい美少女が何してんだこんなとこで、とか思ったんでしょ」
「は？」
思ってもいない事を少女は言う。しかも自らを美少女とあっさりと言ってのけた。
その自信過剰ぶりに若干エージュは引く。可愛くないのかと言えば、そうではないが。少女は鼻を鳴らして、つかつかと歩み寄り、エージュのポケットからゲートランクパスを引っ手繰った。
「ちょ、おい！」
身分証でもあり、エージュにとっては誇りでもあるゲートランクパス。慌てて取り返そうと手を伸ばすも、ひらりと体を回転させて、少女はエージュの手を躱す。
「ふーん。何だ、中級後期のひよっこか」
「な……！」
ひよっこ、と鼻で笑って少女はぽいっとエージュのゲートランクパスを放って返した。慌てて掴み、ほっとすると同時にエージュは少女を睨む。
しかし、少女は腰に手を当て、不敵に笑っていた。完全に馬鹿にしていた。
「君、仕事選んでたでしょ」
「……ここはそのための場所だろ」
「違うよ。やりたいかどうかで選んでたでしょってことだよ」
ずばり指摘され、エージュは言葉を飲み込んだ。その様子に、少女はにやっと笑う。悪戯をする子供みたいに。
「君、何探してたの？」
「管理」
少女の不遜な態度に腹が立ったエージュはぶっきらぼうに即答する。少女はくすっと楽しげに笑う。
「へーぇ。志が高いのか馬鹿なのか、判断に困るね」
ぐっと拳を握りしめて、エージュは耐える。こんな子供みたいな外見の相手に、感情をあらわにするのは負けなような気がするのだ。
「仕方ないな」
少女はエージュの脇を抜け、操作端末へ歩み寄る。慣れた手つきで任務を選択する少女。
不意に、エージュの端末にメールが届く。胸ポケットから取り出し確認すると、指令書だった。
「それ、君の仲間がいるならその子にも送っていいよ」
少女の声に顔を上げる。見れば少女がこちらに視線を向けて笑みを浮かべていた。
「渉外上級任務。任務を選んじゃうような生意気な監査官に、本当の現場を教えてあげる」
暗く微笑む少女に、エージュは背筋がすっと寒くなる。本物だ。
「じゃ、また任務日時にね」
ひらっと手を振って、少女は硬直するエージュを残して、去っていった。
通信端末を握るエージュの手は、かたかたと小さく震えていた。少女の放った本物の殺気と威圧感に、体が反応しているのだ。
「……あれ、エージュ、どしたの？ 怖い顔して」
馴染んだ声に、エージュはハッと我に返る。
同時に震えが収まった。ひょいっと右側から顔をのぞかせたソエル。
その当たり前の存在に、エージュは思わずほっとした。
「任務、決めた？」
「ああ……決めさせられた」
「何それ」
一つ大きく深呼吸をして、エージュはソエルに説明をする。
渉外上級任務への同行。ランクパスレベルはＡ。貴重な経験と言えば、そうなのだが。
「……なんか、嫌な予感がするよ？」
ソエルの意見に、エージュも同意せざるを得なかった。何しろ記載されている任務が、耳慣れないのだ。
初回渉外。恐らくは、上級以下の監査官は、見たこともないだろう任務だった。