第四話 ソルナトーン
「うー……」
エージュがジノの所属する研究室へ入ると、ソエルの唸り声がいきなり聞こえた。目を向ければ、自習用の机に向かい、何かを熱心に読んでいるソエルの背中が見えた。ソエルは頭が切れる。思考を巡らせるための知識も深く、エージュに比べて読書量は多い。同じ本でもソエルはエージュの半分以下の時間で読み切り、中身を記憶している。
頼りにはなるが、脅威にもなる。難しい問題だ。そんなソエルの頭を悩ませる参考書が、エージュには恐ろしくも感じた。
エージュも自習用に持ってきた魔導書を片手に、ソエルの隣の自席へ座る。椅子を引く音でやっとソエルはエージュに気づいた。
「あ、エージュ。遅かったねー」
「今日の教官の課題がな……」
エージュとソエルは、ジノに魔法と武器戦闘の両方を見てもらっている。今日は、魔法訓練だった。みっちりと苦手な属性の訓練を受けさせられたエージュは、正直疲労感が強い。
しかしここで根を上げればそこまでだと、自分を奮い立たせていた。ソエルはそんなエージュの苦労を一番分かっている。
「そっか。お疲れー、エージュ」
屈託なく笑うソエルにエージュは苦笑して、ちらりとソエルの拡げている本を見やった。
さっぱり分からない言語が並んでいる。思わず眉をひそめたエージュに、ソエルがああ、と小さく零す。
「人体解剖書だよー」
「またマイナー言語の参考書を使ってるな」
「そうかなー？」
首を捻るソエルにとっては、大したことはない言語らしい。
世界の数だけ言語がある。実際には、ソエルとエージュの言語も、それぞれが違う。だが、それでは仕事が出来ない。そのために、翻訳言語が監査官には常にかけられている。
といっても、全員が同じ種類の言語を理解し、使用することが出来るわけではない。個人差が大きいのは事実だ。だからこそソエルには読めて、エージュには読めない参考書がここにある。
「ソエルは、案外渉外になった方がいいんじゃないか？」
「うーん。考え中かなぁ」
ソエルは管理よりも渉外の方が向いているとエージュは思っていた。
渉外は新しい世界の言語調査も行う。つまり、翻訳言語に特化した監査官の方が向いているのだ。ソエルなら、鍛えれば一級品の翻訳言語使いになれる。
そう信じているエージュは、ソエルに渉外を薦めたつもりだった。だが思いとは裏腹に、ソエルはうーん、と唸って天井を見上げる。
「でも、私エージュの相棒だから……渉外じゃ一緒に仕事できないでしょ？」
上を向いたまま、視線だけを寄越したソエルに、エージュは言葉を失う。
ソエルは、一緒にいる事を望んでくれているのだという現実に。こんなどうしようもない、自分のために。嬉しさよりも戸惑いが先行する。
黙ったエージュに構わず、ソエルはへらっと笑った。
「それにね、管理って私にとっても憧れなんだ。だから、考え中だよー」
それにしても難しいなー、と呟いて、ソエルは参考書へ戻った。
少しだけ、エージュはソエルが羨ましくなった。エージュは、管理しか考えられない。目指す人がいるからだ。それは目標でもあって、しかし制限でもあるのかもしれない。自由な選択が出来ない、縛り付けられた心。
そんな自分の心に、エージュはまた少し感情が、黒く澱む。
◇◇◇
「はぁぁ……やっと終わった……」
扉が開くと同時に零れた疲れた息を吐き出し、ジノは戻ってきた。
「あっ、おかえりなさい教官！」
読みふけっていた参考書から顔を上げ、ソエルは明るく迎え入れる。
ジノは歩くのも億劫そうに、足を引きずるようにして自分のデスクへ向かう。椅子に身を沈めると、ジノは深く息を吐き出した。
くるっと椅子を回して、ソエルはジノへ体を向ける。
「任務だったんですか？」
「論文提出。……助教も楽じゃない……」
なるほど、と納得の苦笑を二人は浮かべた。
ジノは監査官である一方で、この魔法学園の教員でもある。非常勤のようなものだが、それでも仕事は仕事だ。
ソエルはぱっと席を立って、奥の給湯室へと向かった。ジノにお茶を入れるためだ。流石に、そういう気遣いはソエルが早い。
「そういえば、今日は任務を引き受けてないのか？」
大人しく自習していたエージュに、ジノは意外さを感じたらしい。
任務に固執してるわけではないと自負していたエージュは、若干傷付く。もっとも、否定できるわけでもないのだが。
「たまには休むのも大事だって言ったのは、教官ですよ」
せめて小さな反抗に踏み切ったエージュ。だが、ジノはエージュの反応に何故だか嬉しそうに頷いた。
「そっか。エージュも考えてくれるようになったんだなぁ」
弟子の成長を純粋に喜んでいたらしい。良心が痛む……。
「じゃあ、今回はやめとくか。休みは大事だしな」
うんうん、と一人頷いて監査官用の通信端末を取り出したジノ。その挙動にエージュはピンと来た。
「行きます！」
「え、でも」
「たまたま丁度いいレベルの任務がなかっただけですから」
嘘だった。ジノの課題に疲れて単純に休んでいただけで。
だが、任務となれば話は別だ。自分の単純さにどこか呆れつつも、エージュはジノを真剣な視線で見つめる。
ジノはそんなエージュにぱちぱちと目を瞬かせる。
「……ただの荷物持ちになる可能性大だけど、それでもいい？」
「構いません。教官がその任務を薦めようとした理由は、あるはずです」
荷物持ち、でも意味はあるはずだ。
以前、上級渉外監査官エウィンの任務に同行した時のように。その任務から得ることがある可能性は、ゼロではない。そして、得るものがあったのならば、それはエージュの目指す存在に近づく糧になるはず。そう強く思うエージュは、このチャンスを逃す気はなかった。
「……ちょっと、変わったな。エージュは」
小さく笑って、ジノは言う。
変わった、というフレーズが、エージュの中で不安に変わる。それは、良い方へ、なのか。あるいは……
「おっけ、分かった。じゃあソエルと一緒に行ってもらうかな。ああ、そうそう」
通信端末操作に意識を戻しながら、ジノは楽しげに目を細めた。
「珍しく、管理の仕事なんだ。エージュの目指す、な」
◇◇◇
「さてと、じゃあ簡単な説明だけしたら、すぐ送るな。待ってるだろうし」
「えっと……誰と待ち合わせなんですか？」
「俺の知り合い」
簡単に準備を済ませたソエルとエージュは、ジノのデスクの前に並んでいた。
ジノは机の上に広げた羊皮紙の上に、微細な光を放つ筆でさらさらと書をしたためている。どうやら何かの古代語で、ゲート関連したものだということは辛うじて分かる。だが、結局は言語が読めないので何なのかは分からない。
エージュはちらりと傍らのソエルを見やる。難しい顔でジノの描く文字を見つめていたので、恐らくソエルも分からないのだ。無意味にほっとする。
「教官の知り合いっていうと……シスさんとか？」
「いや別に、シスとは知り合いとかいう、仲良さげな関係じゃないし」
曖昧に笑ったジノに、ソエルが首を傾げる。たまに研究室に姿を見かけるので、てっきりそれなりに仲が良いのだろうとエージュも思っていた。
確かに得体のしれない雰囲気はある男だとは思うが。
「まぁ、心配しなくても、悪い奴じゃないから。それじゃ、これ」
ジノは作業を終えた羊皮紙をくるくると丸め、エージュへ差し出した。恐る恐る受け取りながら、エージュは視線でジノに質問する。
「転送許可証だよ。本来、二人のパスじゃいけないレベルのところだから」
「そ、そうなの？」
ソエルは反射的に羊皮紙を受け取ったエージュから身を引く。
その羊皮紙自体が悪さをするわけでも、エージュがどうにかなるわけでもないのだが、感覚的なものだろう。反対に、エージュは高揚している気分を抑えるのに必死だったが。
「特段これをしろってんじゃないんだ。多分、荷物持ち的な役割が強いと思う」
「荷物持ち……ですか」
「そう。あ、向こうに行ったら、あいつの指示に従えよ？ 反抗して迷子になっても知らないからな」
エージュは無言で頷いて、ソエルを促した。
研究室の奥にある、ゲートを起動させる魔法陣の元へと。初めて、管理の仕事に立ち会える。それは嬉しい反面、恐怖が伴う。
思っていたのと、違ったら、今までの自分はどうなってしまうのか。ゲートの先に待つのが、希望か絶望か、エージュには分からなかった。
◇◇◇
転送時の感覚は、昇っているのか、落下しているのか、いまだにわからない。縦方向にかかる重力。あるいは無重力で、最後の修正が落下方向なのかもしれない。
そんな考えても何も生み出さない思考をしていたエージュは、不意に新緑の香りに気づく。空気の変化は、転送が完了する合図のようなものだ。つま先から降り立って、エージュは無意識に閉じていた眼をゆっくりと開く。
唖然とした様子のクオルと目が合った。
「……えっ……」
エージュは思いもよらぬ人物の登場に、一瞬で頭が白くなる。エージュがクオルに抱く感情という物は複雑で、その存在を前にすると、いつも思考が上手くまとまらなくなる。それも、平時ならいい。
まさか任務の現場で会うなんてことは、ずっと先の事だと思っていた。
「あ、クオルさんだ！ こんにちはー」
そんなエージュの戸惑いを他所に、ごく自然に、ソエルが挨拶をする。
ハッと我に返ったエージュは、慌ててソエルに続く。
「お疲れ様です」
「あ……」
ソエルと二人、首を傾げる。どちらかと言えば、クオルの様子がおかしいように感じたのだ。
「クオル様」
傍らに控えていたブレンが、そっとクオルへ声をかける。
クオルは一度何か言いたげにブレンを見やった。無言で頷いたブレンに、小さく頷き返すと、きゅっと手を握りクオルは視線を戻す。
「……支援は、お二人だったんですね」
「はい！ クオルさんって、教官の知り合いだったんですね」
にこにこと笑顔で声を弾ませるソエルに、クオルは優しく微笑んだ。
「ええ。ジノさんには、良く相談に乗ってもらってますよ」
「そうなんですか？ でも、研究室で見たことないです」
「僕は学園にはあまり、行きませんので」
ふーん、と相槌を打ったソエル。クオルはふと、窺うような視線をエージュへ向けた。
その視線に、エージュは不安と戸惑いを覚える。
「任務内容は、聞いてきたんですよね？」
「ほとんど何も……荷物持ち、とか」
エージュの返答に、クオルはくすっと楽しげに笑う。
その笑みに、生じた緊張が解けるのをエージュは認識した。
「ジノさんらしい説明ですね。……そう、間違ってもないんですけど」
「そうなんですか？」
管理の仕事はほとんど知られていない。
そのため、二人もほぼ無知識でここにいる。クオルは静かに頷いて、口を開いた。
「ソルナトーンというものを回収するお手伝いを、お願いしたいんです」
聞き覚えのない単語だった。思わずソエルと顔を見合わせ、再度クオルに視線を戻すほどには。
「現物を見たほうが早いと思います。行きましょう」
どこか痛みを堪えたような淡い笑みを浮かべ、クオルは促した。
◇◇◇
新緑に囲まれた、軽くならしただけの道。緩い傾斜の先に目的の場所はあるとクオルは言っていた。逆に言えば、それしかクオルは教えてくれていない。
聞きたいことは山ほどあるのだが、エージュはその問いを口に出来ずにいた。どことなく、クオルがぴりぴりとしているような気がするのだ。 そんな空気を感じていながら、聞けるわけがない。
じっと白い背中を見ていたエージュに気づいたのか、ブレンがふと笑った。
「……クオル様、少し説明不足なんじゃないですか？ 管理の仕事したことがある人は少ないんでしょう？」
「わぁ、知りたいです！」
ここぞとばかりに口を挟んで声を弾ませたソエルに、ブレンは苦笑する。
振り返ったクオルは、困ったように眉根を寄せていた。
「いえ、大丈夫です。見て学ぶ、が基本ですから」
咄嗟に辞退したエージュに、ソエルは口を尖らせる。ソエルの気持ちも分かるが、エージュとしてはクオルを困らせてしまうのが嫌だった。
クオルは微かに目を伏せ、意を決した様子でエージュを見据えた。その瞳に、緊張が全身に走る。
「管理の仕事で、一番多いのが、このソルナトーンの回収任務です」
「ソルナトーン……ですか」
言葉だけが先行しているが、現物を知らないエージュにとっては曖昧なだけだった。
クオルは戸惑うエージュの様子に、淡く微笑む。肩の力が抜けたように。
「……すぐそこです。現物を見ながら、説明しますね」
再び背を向けて歩き出したクオルに続き、たどり着いた場所は、小さな池のほとりだった。
透明度の高い水が満ちた池の水面は、鏡のように静止している。不思議というよりは、どこか不気味だった。
「少し待っててくださいね」
クオルはそう告げると、池の傍にしゃがみこんだ。
好奇心に駆られたソエルはクオルの脇に走る。エージュは躊躇したが、それでも好奇心には勝てなかった。池の水に手を浸したクオルを、ソエルと共に見守る。
透明な水は、底さえ見える。一見すると深くはなさそうに見えた。
――不意に。
ばしゃんっ！
「わわっ⁈」
唐突に静かだった水面から水柱が上がる。突然の現象にソエルが仰け反って驚き、後ろへバランスを崩した。
エージュは手を伸ばして、ソエルの背中を受け止める。唖然とするソエルを地面に座らせ、エージュは息を吐いた。
「あ。ありがと、エージュ」
「気をつけろよな……」
えへへ、と照れくさそうに笑ったソエルにため息をついて、エージュは視線を前に戻す。
水面は波紋を広げる以外、静かなものだった。
「これです」
不意に、クオルが手を差し出した。ぴたぴたと雫が滴る手の中に納まっていたのは、透過性の高い緑の丸い石だった。
「うわぁ……綺麗な石」
ソエルが感激の声を漏らすと、クオルは苦笑して、ソエルの手にその石を渡す。吃驚した表情でソエルは石とクオルを交互に見やった。
「大丈夫ですよ。今はだたの石です。それがソルナトーンです」
「これ……ソルナトーン……？」
掌で転がしてみたり、光を透かしてみたり。ソエルは首を傾げつつ、エージュにも差し出した。
エージュは緊張の面持ちでソルナトーンを両手で受け取る。重くもなく軽くもなく。このサイズの石から想定できる重さだった。本当に、見た目にはただの石。
だが管理監査官が回収するとなれば別の意味はあるはずだ。
「その中に、世界の記憶が刻まれています」
「世界の記憶って……この世界の？」
目をぱちぱちと瞬かせながら、ソエルが問いかける。
クオルは頷いて、ブレンが自然に差し出したハンカチで手を拭きながら立ち上がった。
「世界は、生きていますから。そして、世界の記憶は王の柱に刻まれるんですよ」
「お、王の柱？」
また知らない言葉に戸惑いを隠せないソエル。
エージュも同じだった。クオルは困ったように視線を泳がせる。どう説明すればいいのか、決めかねているのだろう。
「世界の王が居る場所、ですね。世界は王の柱から生まれて、王の柱に帰る。全ての世界の記憶が、集まる場所です」
「そうなんだ……」
ため息を漏らす様にソエルは零す。エージュも視線を手の中のソルナトーンに戻した。
こんな小さな石が、世界の記憶を凝縮したものだという。意外であると同時に、流石だとも感じた。世界は未知の出来事に溢れている。それは素直に、楽しくて嬉しいと、エージュは感じた。
「これをたくさん回収するの？」
「ここは……十個あるかないかです。ただ、大きさが予想できないので」
なるほど。だから荷物持ち、という話か。
ソエルも納得したように頷いたが、すぐに眉根を寄せて首を捻った。
「けど、管理の人がどうしてこんな簡単そうな任務してるんですか？」
その発言には、エージュもハッとさせられる。
確かにソエルの言う通り、ただこの石を回収するだけなら、自分たちにでも出来る。捜索法が特殊である可能性は捨てきれないが、管理担当が少ない理由としては少し妙だった。
クオルはソエルの問いに、僅かに表情を曇らせ、視線を伏せた。
「簡単なんかじゃないですよ。とても……残酷で、つらいものです」
「え……？」
残酷、とクオルは言った。
だが現状から考えると、変だ。あるいはこんな簡単に手に入るのが珍しいのか。ただ、クオルの様子からしても別段珍しい気配は見せていない。
まだ、何かあるのかと勘繰るには十分だった。
エージュがその意味を問いかけようと口を開くより早く、傍にいたブレンがそっと声をかける。
「貴方のせいじゃないんです。それだけは、間違えないでください」
「はい……」
小さく答えて、クオルは顔を上げた。どこか苦しげに。和やかだったはずの空気に、重みが増した。
そんな空気を振り切るように、理解できていないソエルとエージュにクオルが微笑む。
「わかります。いずれ。……さ、次へ行きましょうか」
そう告げて、踵を返すクオル。ブレンは黙ってそれに続いた。ソエルと顔を見合わせ、だが互いに何も言えない。
明確な答えはもらえなかった。だが、嫌な予感だけが、二人の胸中に広がり始めていた。
◇◇◇
ソルナトーンの回収は、局地的に集まってはいないらしく、次に向かう場所は距離的に離れていた。
徒歩で行ける距離ではない。どうするのか若干不安に感じていたが、クオルはさも当然のように空間転移の魔法でもって、その距離をあっさりと縮めた。歩く道は先ほどの山道とあまり変わらないが、太陽の位置や見える山の向きが変わっている。
目的地は通信端末に記録してあるらしく、クオルは時折足を止めて、確認していた。
「なんかもう、流石としか言いようがないなぁ」
ぽつりと、ため息交じりにソエルが零す。隣を歩いていたエージュは一瞥寄越し、相槌を打った。
「……そうだな」
空間転移の魔法はゲートパスを使用した転送とは異なる。空間転移は大量の魔力を消費する上、そもそもコントロールが難しい。その空間転移を、自分以外に三人も連れていくなど、桁違いだった。圧倒的過ぎて、賛辞すら出てこないほどだ。
「それくらいじゃないと、特級監査官にはなれないのかなぁ」
「教官はそれだけじゃないって、言ってたろ？」
「そうだけど……でもやっぱり、突出してる何かがない人って、特級じゃないよ。教官だって魔法凄いもん」
さすがにそれを否定する言葉はなかった。
ジノは、コントロールがとんでもなく上手い。同じ魔法でも、そこまで精密なことが出来る人に出会ったことはない。
クオルも、同じように何か突出したものがあるのだろう。転移魔法など程度では済まない何かが。
「あ、あれですね」
道端に綺麗な花でも見つけたかのようなトーンだった。
クオルは空を示している。その先を辿ると、巨大な羽を広げて上空を舞う鳥がいた。
こちらを威嚇するように視線の先をこちらに向けながら、青空を旋回している。
「あれって……あの鳥ですか？」
「はい。見えますか？ 左足です」
言われた左足を注視する。
先ほど見たソルナトーンと同じ、翠の結晶。左足そのものが、結晶になっていた。
「えーっと……てことは」
「ええ、そうですね」
それがこの場所でなかったなら、見惚れるほどの笑顔でもって、クオルは頷いた。
ついに限界を迎えたらしい巨鳥が一度上昇し……こちらへ向かって急降下を開始した。
「下がっていてください」
クオルはそう告げて、その手に月の形を模した杖を何もない空中から取り出し、握った。
エージュと同じ武器携行スタイル……時転武器だ。
思わぬ共通点に、エージュは沈んでいた感情が少しだけ浮き上がる。まったく手の届かない、別次元に住んでいる存在ではないと思えて。
そんな思いを他所に、手慣れた様子でブレンがクオルとの間に立つ。
ブレンがソエルとエージュを下がらせ、クオルは一人巨鳥を見やる。
距離を瞬く間に縮めてくる巨鳥を見上げるクオルの様子は、その外見からは考え付かないほど慣れていた。
すぅっと短く息を吸って、杖の先を迫る怪鳥へ向け、クオルは叫んだ。
「……四元の章 氷の章！」
ばきんっ、と空気を震わせるほどの音が響き、一瞬で周囲が白くなる。
空気中の水分が凍り付いたのだ。温度差で生じた風がこの空間に舞い込んで、白い霧を打ち払う。その先で、空中で停止していた巨鳥が見えた。
凍り付いた巨鳥はごとりと地面に落下し、そのまま動くことはなかった。クオルは小さく息を吐くと、振り返って笑顔を見せる。
『怪我はありませんか？』と。
◇◇◇
三つ目を回収するために出向いたのは、そこからほど近い小高い丘の上だった。丘へ向かう坂道からは、人々の暮らす街並みが見えた。箱形の建物が並び、長い煙突からは薄く黄色に色づいた煙がたなびいている、そんな街並み。
「……魔力の残りカスが目に見えるなんて、すごいな、あれ」
「ほんとだねー」
独特の薄黄色の煙からは、微かながら魔力が漂っていた。目に見えるほどの残滓が見える魔力であるなら、相当の魔力を凝縮している。
そんな見慣れない光景にソエルと二人して感心していると、クオルは静かに首を振った。
「……この世界は何のために、あんなに魔力を凝縮しているか、想像できますか？」
「え？ いえ……」
魔力そのものを凝縮しても、魔法が発動するわけではない。燃料代わりに魔力を使う世界もあるが、この世界はそれほど魔法が発展していないようだった。もっと魔法に溢れている世界なら、魔力の残滓がそこかしこに残っている。
だがそれもない。
エージュの持ちうる知識では、目的が浮かばなかった。
クオルは酷く寂しそうにエージュに微笑んだ。
「箱舟を作るため、だそうです。この世界の資源が底を尽きそうだから、他の世界に渡るための船」
「他の世界って……そんなこと、できるの？」
ソエルはおびえた様子で尋ねる。
確かに、ゲートパスがないままに、世界を渡った話などエージュも聞いたことがない。ゲートシステムを使用するからこそ世界を渡る際の安全を確保しているのだから。
クオルは横目でソエルを見やり、首を横に振る。
「分かりません」
「で、でも、しそうだったら監査官が止めるんだよね？ あっ、それも管理の仕事の一つなの？」
そもそも、監査官とはそう言ったことも含めて管理しているはずで。
だがクオルは答えなかった。
いや、正しくは……答えたくなかったのだろう。後になって、この時の沈黙の向こうにあった『結末』に気づかされることになる。
世界に住む命を守ることと、管理監査官の任務。それは決して、同じ結末を選ぶことには、ならないのだ。